乳化是一種液體緊密分散在另一種液體中形成乳液的現象。它是兩種液體的混合物，而不是相互溶解。

破乳是從乳狀物質中分離兩種液體的過程。潤滑油的破乳性是指油液遇水不乳化，或雖已乳化，但靜置后能迅速分離油水的性能。兩種液體能否形成穩定的乳液取決于兩種液體之間的界面張力。由于界面張力的存在，分散相總是傾向于減小兩種液體之間的接觸面積，從而降低體系的表面能，即分散相總是傾向于將小液滴與大液滴合并，從而降低總液滴的面積。, 乳化狀態隨后被破壞。界面張力越大，這種趨勢越強，

潤滑油和水之間的界面張力隨潤滑油的成分而變化。深度精煉的基礎油與一些精煉油和水的界面張力相當大，不會形成穩定的乳液。但如果潤滑油基礎油的精煉深度不夠，其破乳性就會很差，特別是潤滑油中含有一些表面活性物質，如清凈劑、分散劑、油性劑、極壓劑、膠質、瀝青質等。還有灰塵顆粒等，它們是一些親油性和親水性的物質，它們吸附在油水表面，使油水之間的界面張力降低，形成穩定的乳液。因此，在選擇這些添加劑時，

對于循環系統中使用的工業潤滑油，如液壓油、齒輪油、汽輪機油、油膜軸承油等，在使用過程中，不可避免地會接觸到冷卻水、蒸汽，甚至乳化液。這就要求這些油類與油箱內的油水分離能夠快速（根據油箱容量，一般需要6-30min分離），混合水從油箱底部排出，從而便于油的循環利用，保持良好的潤滑。一般潤滑油在60℃左右有空氣，與水混合時，不僅容易氧化乳化，降低潤滑性能，而且會產生可溶性油泥，受熱會產生不溶性油泥，大大增加流體粘度。造成潤滑系統堵塞和機械故障。因此，必須處理好基礎油的精煉深度以及所用添加劑與其破乳劑的關系。在調配、使用、儲存、儲存過程中，也必須避免雜質的混入和污染。否則，如果形成乳化液，不僅會降低潤滑性能，損壞機器部件，還容易形成油泥。另外，隨著時間的增加，油品的氧化、酸度的增加、雜質的混入都會使破乳性變差，用戶必須及時處理或更換。