表面張力的原理是：在液體和氣體的分界處，即液體表面及兩種不能混合的液體之間的界面處，由于分子之間的吸引力，產生了極其微小的拉力。假想在表面處存在一個薄膜層，它承受著此表面的拉伸力，液體的這一拉力稱為表面張力。

具體來說，液體具有內聚性和吸附性，這兩者都是分子引力的表現形式。內聚性使液體能抵抗拉伸引力，而吸附性則使液體可以黏附在其他物體上面。在液體和氣體的分界處，由于分子引力的不均衡，液體表面會產生使表面盡可能縮小的力，這個力就被稱為“表面張力”。

這種力量來自液體本身，使得液體表面積有減小的趨勢。例如，清晨凝聚在葉片上的水滴、水龍頭緩緩垂下的水滴，都是在表面張力的作用下形成的。同時，水黽之所以能站在水面上，也是由于表面張力的作用。

表面張力的大小與液體的性質和溫度有關。一般情況下，溫度越高，表面張力就越小。此外，雜質也會明顯地改變液體的表面張力，比如潔凈的水有很大的表面張力，而沾有肥皂液的水的表面張力就比較小。

總的來說，表面張力是液體表面層由于分子引力不均衡而產生的沿表面作用于任一界線上的張力，其原理涉及分子間的相互作用力。